トウダイグサ科の植物で、ヒマ（漢名は蓖麻(ひま)）ともいう。原産地の熱帯東部アフリカとインドでは低木、または高さ6メートルを超える高木となるが、温帯では一年草で高さ約3メートル。現在では、世界の熱帯と温帯で油脂植物として広く栽培されている。分枝はまばらで大きな葉を互生する。葉は掌状に5～11に中裂し、鋸歯(きょし)がある。毛はなく、長い葉柄は盾形につく。秋には、茎の先端の節から順次下方へ向かって、長さ約20センチメートルの直立した総状花序をつける。各花序の上部には雌花、下部には雄花がつく。雄花は5個の花弁をもち、花糸は多数に分かれて黄色の葯(やく)を数多くつける。雌花は小さな5花被(かひ)をもち、花柱は6裂する。子房には肉質の毛があり、成熟すると果(さくか)となる。種子は長さ8～22ミリメートルの光沢のある楕円(だえん)体で、黒褐色の斑点(はんてん)がある。種子および葉の色と大きさには変異が多い。種子は有毒タンパクのリシンと、アルカロイドのリシニンを含むため、2～3個食べると致死量となる。また、種子は脂肪油を40～50％含むが、その成分の大部分はリシノール酸グリセリドである。
　種子あるいは種皮を除いた仁(じん)（果実の核）を冷圧して得たひまし油（蓖麻子油）は下剤として用いるほか、印刷インキ、化粧用ポマードなどに大量に使用される。また、かつては飛行機の潤滑油でもあった。内乳の細胞に充満しているアリューロン粒（糊粉(こふん)粒）は実験材料としてよく用いられる。なお、和名のトウゴマは、種子に脂肪油が多いことからつけられたものである。［長沢元夫］